ここのところよく目にするようになった「USB Type-C」(以下、Type-C)。USBの新しい規格だということは多くの人が理解していることだろう。最も分かりやすい利点として挙げられるのが端子の形状だ。長年に渡りPC周りの主流端子として君臨してきたUSB(厳密にはUSB Type-A。以下、Type-A)は、外形こそ長方形だが、内部は半分に分かれていて、一方は深くもう一方は浅くなっている。これにより、向きを間違えると挿せないという不満があった。これは、Androidスマホに多く採用されているType-Aを小型化したmicroUSB(端子が台形)でも同じだ。その点、向きを気にせず挿せるType-Cは、日常の小さな不満を解消してくれている。
Type-Cの利点は形状だけではない。Type-Aと比べかなり小型になったにも関わらず、給電性能が大幅に向上しているのだ。加えて映像データも送れる。データの転送速度も最大10Gbpsと、Type-Aで最も速かったUSB3.0規格の最大5Gbpsの2倍になっている。そしてType-Aとの互換性も確保されている。Type-Aのものでも変換アダプタを使えばType-Cとして使えるようになっているので、切り替え期には助かる仕様だ。
これだけの利点があるからこそ、急速に普及は進んでいる。そんなType-Cの利点を世に知らしめたのは、2015年に発売された「新しいMacBook」だろう。薄くシンプルなボディに備える端子はType-C(Appleの場合はUSB-Cと呼称)ひとつのみ。これで電源から映像出力、外付けHDDやUSBメモリといった周辺機器との接続などをまかなう。Wi-FiやBluetoothなど、これまでケーブルに縛られていたものが次々とワイヤレス化していく中で、次世代のPC周りはケーブル1本で十分だよね、というAppleらしいメッセージを感じられる仕様だ。
「新しいMacBook」を皮切りに、ノートPCでも特にモバイル向けの薄型モデルはType-C端子を備えるものが一気に増え、その波はスマホにもおよんでいる。2017年に入り、サムスン「Galaxy S8」、ソニーモバイル「Xperia XZ」、シャープ「AQUOS R」、HTC「U11」といった各社のハイスペックモデルは軒並み、それまで採用していたmicroUSBからType-Cに切り替わっている。これらのことからも、次世代の端子の主流はType-Cであることは間違いないと言えるだろう。
Type-CとPowerDelivery(給電機能)は実は別物
とはいえ課題も山積みだ。そのひとつが複雑な規格内容。ひとくちにUSB Type-Cと言っても実は仕様によって細かく分類されている。
まずは転送速度の違いだ。端子形状は同じType-Cであっても、実は中身はType-AにもあるUSB3.0の場合がある。これはUSB Type-C(Gen 1)となり、最大転送速度は5Gbpsだ。このUSB3.0をバージョンアップさせたものがUSB3.1で、USB Type-C(Gen 2)となる。最大転送速度が10Gbpsとなり、この規格はType-Cだけのものだ。そしてここにThenderbolt 3対応が加わる。Thenderboltという規格はIntelとAppleが共同開発した高速データ転送技術で、その最新バージョンがThunderbolt 3となる。最大転送速度は40Gbps。この技術が搭載されたType-C製品は、Thunderbold 3対応と書かれることが多い。当然ながらケーブルだけでなく端末などつなぐ側が対応していることが必要だ。
さらに給電機能についても、実は問題が残されている。Type-Cでは、USB3.1の場合で最大100W(20V/5A)まで給電が可能で、USB3.0の4.5W(5V/900mA)から大幅にスペックアップしている。ちなみにノートPCを動かすためにはスマホやタブレットより大きな電気が必要で、例えばMacの場合、最も小型の「MacBook」の場合は29WのACアダプタが付属する。MacBook Airは45W、MacBook Pro(13インチ)は60W、MacBook Pro(15インチ)は85Wといった具合に、よりパワーのあるモデルになるほど、大容量対応のACアダプタが付属する。それでもUSB3.1は100Wまで給電可能なので大丈夫ではないかと思われがちだが、そこに落とし穴が隠れている。
Type-Cで給電する場合は、PowerDelivery(
Type-Cがメイン規格となる時期は果たしていつになるのか
このように現在も発展段階といえるType-Cだが、やはり端子の向きや表裏を気にせず挿せる点や、将来的にはスマホもノートPCも同じケーブルで電源を取れるようになること、手軽に4Kなどの大容量映像を出力できることなど利点は数多い。各種端末にも備わり始めていることからも、今後の流れはType-Cであることは間違いない。
アイ・オー・データ機器の四尾氏は、
Type-Cが名実ともに端子規格のメインストリームとなる鍵は、世界で最も売れている端末iPhone次第なのかもしれない。